제15호 지리적표시 농산물 - 홍천 찰옥수수

제37호 지리적표시 농산물 - 정선 찰옥수수

제77호 지리적표시 농산물 - 괴산 찰옥수수

  옥수수 잎 서걱거릴 때면

  강냉이 한 아름 이고

  풀 섶에 치맛자락 끌리며

  재 넘던 어머니 발자국 소리 ...

  시인 박연걸의 시 ‘옥수수 잎’ 한 대목이다. 불볕더위를 헤집으며 밭이랑에 땀방울을 쏟아내던 어머니 생각이 간절하다. 어렵던 시절, 서민들의 한 끼 식사로 여겨졌던 옥수수는 우리나라뿐만 아니라 세계 각지에서 식사 대용 및 사료작물로 큰 인기를 누리고 있다. 한반도에는 16세기경 고려 원나라 군사들이 들여온 것으로 추정되며 조선시대 <산림경제(山林經濟)>에 그 재배법이 실려있다. 옥수수의 어원은 알맹이가 구슬처럼 윤택이 난다 하여 수수에 ‘구슬 옥(玉)’자를 붙였다는 설과 ‘옥촉수’라는 한자 이름이 옥수수로 변화되었다는 설이 전해진다. 강냉이는 중국 강남땅에서 건너왔다는 뜻을 담고 있다.

  옥수수의 기원은 매우 오래되어 기원전 5천 년 무렵 멕시코 일대에 분포해 있었고, 이후 북미 전역에 퍼져나가 미국 대평원에 콘 벨트(Corn belt) 대단지가 형성되게 된다. 1492년 콜롬부스의 신대륙 발견 이후 유럽으로 전파되어 16~17세기에 걸쳐 중국, 아프리카로 확산되었다. 미국은 연간 2억5천만 톤 정도를 생산, 세계 무역량의 65%를 차지하는 최대생산국이다. 밀, 쌀에 이어 세계 3대 곡물인 옥수수는 사료용, 공업용 등 그 쓰임새가 다양하여 교역량이 적지 않은데, 연간 생산 8만 톤에 불과한 우리나라는 생산량의 100배를 초과하는 850만 톤 이상을 수입에 의존하고 있다.

  우리나라 최대산지는 강원도인데 홍천, 정선 일대가 지리적 표시제 농산물로 등록되어 최고 산지로 이름을 날리고 있다. 옥수수는 벼과 한해살이풀로서 척박한 땅에서도 잘 자라는 강한 식물이라서 농약 없이도 재배 가능한 친환경 농산물이다. 특히 이곳에서 재배되는 찰옥수수 (Waxy corn)는 나종 또는 납질종으로 불리는데 종실(從實)은 반투명에 가깝고 가열하면 점성 녹말인 아밀로펙틴(amylopectin)으로 인해 찰기가 강해진다. 근래 발표에 의하면 우리나라 옥수수가 최고의 품질과 맛을 자랑한다고 하니 옥수수를 통해서도 강원도의 힘을 느껴봄 직하다.

  옥수수는 단백질, 지질, 당질, 섬유소, 무기질, 비타민 등 성분을 골고루 함유하고 있어 남녀노소를 가리지 않고 사랑받는 영양식품이다. 찌거나 굽거나 튀밥으로 먹어도 고소한 맛이 탁월하여 맛에서도 세대를 초월하여 많은 사랑을 받고 있다. 옥수수의 대표적인 효능을 살펴보면,

  1. 혈관 정화. 혈관을 깨끗이 청소해 주는 필수지방산인 리놀렌산(Linoleic acid)이 풍부하여 혈중 콜레스테롤치를 낮추어 동맥경화, 고혈압, 심장병, 뇌졸중 등 심혈관계 질환을 예방하는 효과가 있다.

  2. 충치 예방. 인사돌, 덴타돌 등 잇몸질환치료제의 주성분인 덴타놀(Dentanol)은 치아를 튼튼하게 하여 충치를 예방해 준다.

  3. 정장 효과. 옥수수의 섬유질은 장을 자극하여 장 운동을 활발하게 하고 노폐물을 배출해 주는 기능을 한다. 단 과식하면 설사를 유발할 수 있으므로 적당히 섭취할 것.

  4. 신경안정 효과. 탄수화물의 조절기능으로 인해 신경을 안정시키고 쾌면을 유도한다. 조개류와 함께 조리해 먹으면 눈의 피로를 없애고 초조감을 진정시킬 수 있다.

  5. 체력 증강. 풍부한 비타민B1이 식욕부진, 무기력증을 해소하고 비타민E가 체력을 증강시키고 신장병에 효과를 나타낸다. 단 필수아미노산의 함량이 적으므로 이를 간단히 보충해 줄 수 있는 우유와 함께 먹는 것이 좋다.

  6. 항암작용. 항암물질로 알려진 단백분해효소억제제(Protease inhibitor)가 고농도로 함유되어 있다. 미국 루이지애나대학 메디컬센터팀은 결장암, 유방암, 전립선암의 사망률을 개선하는 효과가 있다고 밝혔다.

  최근 다이어트 음료로 각광받고 있는 옥수수수염은 이뇨, 지혈 작용이 있다. 예로부터 소변을 배출하고 부종을 제거하는 특효약으로 사용되어 온 옥수수수염은 염화물의 배출량을 증가시키고 혈액 중의 프로트롬빈(Prothrombin) 함량을 증가시켜 지혈제와 이뇨제, 방광과 요도결석에 응용되고 있다. 최근 중앙대 비뇨기과 명순철 교수는 옥수수수염 추출물에서 루테올린 등 3가지 항산화, 항염증 물질과 방광 및 전립선 증상 개선작용이 있는 유효성분을 확인하여 이를 입증한 바 있다. 하지만 다이어트를 한답시고 옥수수수염차를 과다 섭취하는 것은 금물이다. 섭취량보다 더 많은 소변 배출을 야기하여 탈수 증상을 보일 수 있으므로 조심해야 한다. 장기간 옥수수수염차를 복용할 경우에는 중간중간 생수를 마셔 주는 것이 좋다. 

  영화관에서 즐기는 팝콘(Pop corn)은 미국 개척시대 메사추세츠 주의 인디언 추장 콰테쿠이나가 튀긴 옥수수를 축제선물로 담아온 데서 유래한다고 한다. ‘터트린 옥수수’라는 뜻의 팝콘은 섬유질이 풍부하고 칼로리가 적어 인디언들의 다이어트 간식으로 애용되었지만, 지금은 버터를 잔뜩 발라 맛을 내므로 오히려 비만을 유발하는 원흉으로 지목받고 있다. 몸에 좋은 옐로우 푸드의 대명사인 옥수수, 찌거나 굽거나 튀기거나 간에 그대로의 맛과 영양을 즐기도록 하자. 

▲ 신완섭 K-GeoFood Academy 소장     ©군포시민신문